始建国三年春,王莽在王路堂的铜漏前站了整整一夜。案头摊开的地图上有四个位置同时被他用朱砂笔圈了红圈——匈奴、西域、西南夷、并州世家。少府新铸的铜漏按《周礼》古制改成了一百二十刻,每一刻都比汉漏短了一截,太史令跪在漏刻前校准了整整三昼夜,红着眼睛向少府报告说时刻无误,只是他总觉得每一天都比昨天更短。
北伐匈奴的战争已经打到第四年。始建国元年秋,王莽派出十二路将军分头出击匈奴、西域、西南夷。他以新天子之威遣使赴匈奴单于庭,当众收回汉朝赐予匈奴的“玺绶”,换上新铸的“新匈奴单于章”。单于接过新章看了一眼便将它摔在地上,当场宣布与新朝断交。数日后北境传来急报——匈奴左贤王连陷数座边城,掠走数千人口。王莽当即下诏在并州、凉州、幽州集结三十万大军,分六路出塞,以泰山压顶之势合击匈奴。他在军事会议上用一根细竹竿指着地图上的河套地区,对十二位将军说朕不要单于的降表,朕要河套。
四年里王莽在河套、河西、并州三线同时用兵,最多时调动了数十万大军。他参照《周礼》古制重新编组了北军五营,每营设校尉、都尉、司马、候,各级军官的甲胄和兵器全部按少府新颁的标准化图样统一锻造。少府新设的军械署日夜赶工,炉火把整条官署街映得通红,打铁声昼夜不绝,长安城的百姓已经习惯了在锤声中入睡。他还令大司农在各郡加征“北伐捐”,每户按田亩多寡出粮一斛至五斛不等。他在诏书中承诺,北伐捐是临时税,战后即止,决不长期征收。各郡太守纷纷上表表示拥护,他们当着郡府门口宣读诏书时,围观的百姓还有人跪下磕头。
摊丁入亩和改币的财政效应在始建国二年便开始显现。新币推行后民间交易陷入混乱,豪强趁机囤积铜钱和粮食,物价飞涨。少府新铸的铜钱在长安西市还能按诏书规定的兑换率流通,但出了函谷关,洛阳、宛城、邯郸的市集上已经出现了折价兑换甚至拒收新钱的情况。王莽严令五均司市各署加强查办,但新币尚未覆盖全国所有县邑,旧钱便已被大量回炉熔铸成私钱。并州和凉州以北的长城工地上,数十万民夫常年服役,军粮转运动辄数千里。大司农公孙永在始建国三年初呈上一份奏疏,措辞极其克制,但数据无法掩饰:少府库房存粮已降至近年的低点。他在奏疏末尾附了一条极谦卑的请示,问陛下能否暂缓西域用兵,或缩减河套长城的修筑规模,以纾民力。
王莽将公孙永的奏疏反复看了很久,然后提起朱笔在“暂缓西域用兵”六个字旁边画了
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