万历三十三年腊月，北京城滴水成冰，寒风如刀，刮得紫禁城琉璃瓦簌簌落霜。
乾清宫暖阁之内，万历帝朱翊钧裹着一袭玄色貂裘，蜷坐在铺着白熊皮的龙椅上，手边一盏参茶尚有余温。龙案之上摊着三份紧要文书：兵部转来的宣大边报、户部呈送的太仓银库册，以及都察院刚刚递上的乙巳京察条陈。
他先拿起宣大急报，草草扫过几行。报称察哈尔林丹汗年少嗣位，虚称控弦十万，遣使入贡却言辞倨傲，颇有窥边之志。万历帝嗤笑一声，随手丢在一旁。
“皇爷，”司礼监掌印太监陈矩躬身低声，“宣大总督奏称，此子年纪虽轻，野心却烈，恐成北疆百年之患……”
“野心？”万历帝抚着案角，笑意满是不屑，“一个十三岁的娃娃，乳牙未褪，能有什么野心？”
他拾起另一卷泛黄密档，那是宣大边军冒死传回的蒙古土语谍报，已被通事译出：“幼憨嗣立，懦弱未威，部众离心，仅能自守察哈尔本部。”
“看见了？”万历帝将谍报重重掷回案上，“满朝文武，就会危言耸听。什么控弦十万，不过是哄骗朝廷的虚数。那林丹汗连科尔沁都号令不动，也配称我大明边患？”
他不再理会北疆琐事，指尖落在那份墨迹犹新的京察条陈上。都察院左都御史杨时乔、吏部尚书温纯主持乙巳京察，一举贬黜浙党骨干钱梦皋、钟兆斗等二十余人，朝野震动。首辅沈一贯愤然上疏自辩，直指东林党借京察排除异己、独揽朝纲。
万历帝忽然笑了。那笑容里没有半分帝王威严，只有阅尽世事的凉薄，与一丝幸灾乐祸的畅快。
“陈伴伴，”他抬眼看向陈矩，“你说，杨时乔与沈一贯，谁忠，谁奸？”
陈矩垂首屏息：“皇爷圣心独断，奴婢不敢妄言。”
“不敢妄言？”万历帝嗤笑出声，一把将条陈扫落案下，“朕看，全是一丘之貉！”
他起身踱至殿角，望着那幅高悬的《天下舆图》。辽东、宣大、闽海，三处皆有朱笔浓圈，那是边镇急报的重地。可此刻，万历的目光，却死死钉在旁边一幅字上——那是沈一贯亲手书写的《朋党论》。
“沈一贯说，君子不党，小人结党。”万历喃喃自语，声音渐冷，“可朕看这满朝文武，上至九卿，下至科道，无一不是结党营私之辈！”
“东林要整肃吏治，实则要揽权；浙党要维护权位，实则要固宠；楚党、齐党各怀鬼胎，皆在为自家门户搏杀——”他猛地转身，目光如电
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