崇明卫的总兵府内，气氛凝重得仿佛连空气都凝固了。林驰风尘仆仆踏入孙暹的卧房，一股浓重药味混杂着垂死者独有的衰败气息扑面而来。他快步走到病榻前，只见孙暹面色蜡黄，双目紧闭，呼吸微弱得几乎难以察觉。这位昔日贪财却圆滑通透的监军太监，此刻已是油尽灯枯，再无半分往日神采。
“孙公公，吉人天相，不过偶染风寒，定能撑过去。”林驰握住他枯瘦如柴的手，声音低沉微颤。他从怀中取出一株明黄锦缎裹紧的辽参，参须粗壮，已是百年老参，是他特意从辽东加急购来的救命珍品，“这是百年辽参，固本培元，我已让人熬好参汤，您喝下，便能缓过这口气。”
孙暹的眼皮微微一颤，费力睁开一条缝，浑浊目光落在林驰脸上，竟勉强聚起一丝光亮。他张了张嘴，嗓音嘶哑得如同砂纸磨木：“林……林总兵，你回来了……咳咳……”几声喘息后，眼中浮起一抹释然，“老了，不中用了。这身子，我自己清楚，熬不过这个冬天了。”
林驰心中一酸，正要开口劝慰，孙暹却猛地用尽力气攥紧他的手，眼神骤然变得清明恳切：“林驰，你听着……伴君如伴虎。老夫在宫里沉浮几十年，看尽繁华转头空。万历爷……最疼郑贵妃，那是他的心头肉，福王更是他的命根子。这是陛下的逆鳞，万万碰不得！无论将来朝堂如何翻覆，你切记这一条，半步不可越，否则……便是万劫不复！”
声音微弱，却字字千钧，是临终之人掏心掏肺的最后告诫。
林驰郑重点头，沉声道：“公公教诲，林驰铭记在心，绝不敢忘。”
孙暹闻言，嘴角牵起一抹欣慰笑意，身子一松，沉沉昏睡过去。靠着那碗浓烈参汤吊命，老太监竟奇迹般撑过了两日。这两日里，林驰寸步不离守在榻边，亲自监看汤药，昔日对这位贪财监军的些许怨怼早已烟消云散，只剩对一条即将逝去生命的尊重。他比谁都清楚，孙暹一死，他与朝廷之间那层靠金钱与默契维系的缓冲，便会彻底碎裂，前路尽是未知风浪。
第三日清晨，门外脚步急促撞破寂静，一名身穿宦官服饰的男子跌撞冲入，直扑病榻之前——正是新任监军，李进忠。
他一见孙暹奄奄一息的模样，当即放声大哭，哭声悲切震天，仿佛丧了亲生父母：“干爹！您睁眼看看儿子！儿子来晚了！您要告老还乡，儿子陪您回去，给您养老送终，您不能丢下儿子啊！”
李进忠一边痛哭，一边重重叩首，额角很快磕出血印。林驰冷眼旁观，心中飞速打量这位未来的
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