经后金方面刻意辗转递送，努尔哈赤致熊廷弼的密信，终落入姚宗文手中。姚宗文得信后非但未即刻与熊廷弼对质，反倒视若奇珍，秘密封存，随即传令刘国缙，将其搜罗的熊廷弼贪赃枉法、压制僚属、结党营私诸般罪证尽数呈来。
待罪证齐备，钦差姚宗文不与辽东任何人打招呼，即刻轻骑快马，星夜返京。
与此同时，熊廷弼正披甲执锐，亲率边军巡阅明金边境，逐处检视墩堡戍守情形。漫天飞雪落满甲胄，却丝毫未减其守边御敌的一腔热血。
姚宗文抵京后，当即具折上奏，疏曰：
“臣奉旨巡阅辽东，查经略熊廷弼御边无方，苛待将士，侵吞军饷，培植私党，扰害边方。复获奴酋努尔哈赤私遗弼书，语涉暧昧，形迹可疑，恐有暗通外寇之嫌。臣不敢隐匿，谨将原书一并进呈，伏乞皇上圣察。”
泰昌帝将密信与奏疏草草扫过，心中早已了然。所谓通敌叛国，不过是党争构陷的拙劣说辞，他自然不信。熊廷弼秉性刚烈，治军严苛是有的，可要说养寇自重、私通后金，以努尔哈赤的狼子野心，又岂会与这般硬骨头暗通款曲？
可信与不信，又有什么区别呢？
他缓缓起身，踱步到窗边，望着檐角垂挂的冰凌，长长呼出一口白气。
“一年八百万两……朕的内帑，能填几次？”他低声问自己，声音里满是疲惫。登基以来，他自问勤勉，裁撤宫中用度，连龙袍都舍不得多做几件。可辽东那个窟窿，就像一头永远喂不饱的饕餮，银子砸进去，连个响儿都听不见。
户部哭穷，地方加派已加到不能再加，百姓易子而食的奏报隔三差五就堆上案头。他拿什么再去填？
东林党那些人，虽然聒噪，可他们说的也不是全无道理。王化贞、袁应泰都嚷嚷着主动出击，说什么“以战止战”“犁庭扫穴”。若能一战而定，哪怕花销大些，也是一次性的买卖，总好过年年往无底洞里扔银子。
“熊廷弼啊熊廷弼，你守边确实有一套，可你太能花钱了。”他转过身，望着案上那堆弹劾的奏章，其中不乏浙党的身影。连方从哲都默许了——他看得通透，方从哲并非真信熊廷弼通敌，不过是熊廷弼彻查贪腐、清丈军田，生生断了浙党乃至朝堂诸多势力在辽东的财路。
“朕若保你，银子从哪来？”他攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。他不是不想保，是保不起，也耗不起。
“罢了……”他长长一叹，声音低得只有自己能听见，“熊廷弼，你莫怪朕
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