叶向高奉诏还朝,以首辅身份入阁理事。此人素来持重,深谙朝堂平衡之术,虽以东林领袖重掌内阁,却并未一上台便大肆清洗浙党旧员,只是徐徐调整部院人事,先稳住新朝朝局,再慢慢整顿庶务。唯独在辽东一事上,他寸步不让——辽东经略、巡抚之位,必须换上堪用且听命于己的心腹,方能贯彻朝廷方略。
入宫觐见泰昌帝那日,叶向高并未直言边策,先是细细陈说国库收支亏空、天下民力疲敝之状,缓缓将话题引向辽东军务。泰昌帝心中早有定数,也不绕弯子,借着身边内侍王安之口,半露机锋:“辽东岁耗军饷数百万两,国库早已被拖空,如今四方灾荒频仍,再这般死守迁延下去,不等建奴来攻,大明朝廷先被军饷拖垮了。诸臣若能筹划一战而定辽事,朕不惜重赏,绝不吝惜。”
叶向高何等通透,瞬间洞悉圣心。皇帝要的从不是步步为营的稳妥,而是速战、省饷、一战见功。他当即敲定人选,以袁应泰为辽东经略,王化贞为辽东巡抚,二人皆属东林一脉,素来以敢战知兵闻名,绝非空谈误国之辈。二人离京之前,叶向高特意遣使赶赴辽东,密谕二人:“朝廷意在速战复辽,圣心殷切盼捷,汝等需相机进剿,切莫再蹈熊廷弼迁延耗饷之旧弊。”
袁应泰、王化贞接获密令,心中已然雪亮。两人久在辽东履职,深知后金八旗战力强悍,并非鲁莽无谋之徒,新官上任,并未轻举妄动,先是整肃军纪、安抚军心,再派出小股哨骑,试探后金前线虚实,只做小规模收复边沿墩堡、烽燧的动作,先摸清对手成色,再做后续打算。
而此时的大金大营,却是一派欢腾气象。
努尔哈赤听闻死对头熊廷弼被罢职押解回京,积压心中多时的郁结一扫而空,当即召集诸将议事,抚掌大笑:“熊蛮子一去,辽东再无制衡我八旗之人!即刻点齐兵马,直扑辽阳、沈阳,一举拿下辽东重镇!”
帐内诸将尽数振奋,纷纷请战,唯有皇太极端坐一侧,微微含笑,并不急着附和。
恰在此时,帐外亲兵入报:蒙古林丹汗遣使到来,持书求见大汗。
努尔哈赤微微颔首,命人引入。蒙古使者昂首入帐,神色倨傲,双手将书信呈上,全无半分恭敬之意,递信之后便立在一旁,等候答复。
努尔哈赤展开信一看,目光扫过字句,面色始终平静,眼底却已凝起寒意。信中,林丹汗以“四十万蒙古之主”自居,言辞轻鄙,极尽蔑视,更以命令口吻,勒令努尔哈赤即刻释放此前铁岭一战击溃、俘获的蒙古部众,否
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