不过是海上遇风暴折损了兵马，我与抚台大人，不过是监管不力，罢官革职尚且能留一条性命。可你呢？你是福建总兵，手握一省水师，一战折损二十余艘战船，数千精锐士卒，统兵之人不识天文，不晓地理，致使大军覆灭，这是妥妥的死罪！”
他往前凑了两步，声音压得极低，几乎贴在朱文达的耳边，字字诛心，带着令人胆寒的算计：“更何况，朱总兵你军中那些见不得光的脏事——克扣军饷、私卖军械、与倭寇暗中勾连的那些勾当，若是被陛下派来的东厂密探一查，怕是抄家灭族都不够抵罪！到时候，你我三人，谁能有好果子吃？如今留着这一百余卒，便是留着一百多颗随时会引爆的雷，炸得你我粉身碎骨，连尸骨都留不下！”
朱文达浑身冷汗涔涔，浸湿了内里的中衣，后背的官袍都黏在身上，冰凉刺骨。他看着徐学聚冰冷无情的眼神，又望着宋文晓笑里藏刀的嘴脸，终于彻底明白，三人早已是一根绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损，没有任何退路可言。
徐学聚见他终于松了口，面色稍缓，却依旧带着不容置疑的决绝，语气冷得像铁：“事到如今，唯有一策，可保你我三人周全。今夜三更，便动手执行。以士卒闹饷哗变为由，调亲兵营围了水师营，将这一百余逃回来的官兵，尽数斩杀灭口。死无对证，沈有容通倭的罪名，便彻底坐实了。如此，你我三人的乌纱帽，才能戴得稳当，身家性命，也才能保全！”
烛火依旧跳动，映着三人阴狠的面庞，没有一人再提那一百余条鲜活的性命，更无人问津这些士卒背后的家人。在他们眼中，区区百条人命，远比不上自己的乌纱前程与身家性命。晚明官场的黑暗与凉薄，在这间密不透风的暗室之中，被展现得淋漓尽致，连空气里都弥漫着血腥与算计的气息。
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紫禁城，乾清宫暖阁。
鎏金的铜炉里燃着上好的银丝炭，暖意融融，却驱不散殿内的沉闷与压抑。万历皇帝朱翊钧大病初愈，身子依旧虚弱不堪，身上裹着一件雪白的狐裘，斜倚在铺着锦缎的软榻之上，面色苍白得近乎透明，唇上毫无血色，连呼吸都带着几分微弱的喘息，每一次呼吸，都牵动着单薄的胸膛，看得人心头发紧。
暖阁外，寒风呼啸，卷起檐角的铜铃，发出“叮铃哐当”的声响，衬得殿内愈发寂静。连日来，国本之争愈演愈烈，妖书案的余波尚未平息，朝堂上的文官集团不敢直接触怒龙颜，便日日围在孝定太后李娘娘的慈宁宫前哭诉，恳请福王即刻离京，前往洛阳就藩。
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