叶家的院子，此刻像一口被惊扰的井，表面平静，底下却暗流汹涌。周掌柜坐在小板凳上，手里转着的铜烟袋突然停了，他看着叶回，脸上笑容有点挂不住。
“叶兄弟，”他往前倾了倾身子，语气放软了些，带着点试探，“你别误会，我这不是来抢生意的。李皮匠那人手艺虽好，可他性子倔，收皮子只肯出低价，而且回款慢。我是真心想跟你做个长期买卖，你猎到的好皮子，我全包了，价格绝对公道，现银结算，绝不拖欠。”
叶回没说话，只是端起那碗白开水，慢条斯理地喝了一口，粗瓷碗沿磕在唇边，发出细微的声响。他抬眼，目光落在周掌柜脸上，那眼神平静得像深山里的潭水，却让周掌柜心里发毛。
张小小站在叶回身后，悄悄拽了拽他的衣角。叶回侧过头，用只有她能听到的声音低语：“放心，我心里有数。”
张小小点点头，又退回到原来的位置，垂着眼，一副温顺小媳妇的模样。
周掌柜见叶回不说话，只当他是心动了，又赶紧补充：“叶兄弟，你也知道，镇上现在对好皮子的需求越来越大，尤其是你猎的这几张，成色那是一等一的。要是你愿意跟我合作，我还可以帮你介绍几个老主顾，保准你以后不愁销路。”
他说得口干舌燥，叶回却依旧没什么表情。直到周掌柜说到“不愁销路”四个字时，叶回才缓缓放下碗，声音不大，却字字清晰：“周掌柜，生意的事，我懂。不过，我这人，向来不喜欢被人拿捏。”
周掌柜一愣，随即笑道：“叶兄弟这是哪里话，我哪敢拿捏你？我只是觉得，咱们合作，对彼此都有好处。”
“好处？”叶回嘴角勾起一抹极淡的冷笑，“我猎皮子，是为了换钱过日子，不是为了给别人做嫁衣。周掌柜，你要是真想合作，就把话说清楚，别绕弯子。”
周掌柜脸上的笑容僵了一下，随即又堆起来：“叶兄弟痛快！那我就直说了。我想跟你长期合作，你猎到的皮子，我按市价的九成收，现银结算，绝不拖欠。作为回报，我可以帮你留意镇上的好活计，比如帮人做护院，或者去山里采药，多给你找条路子赚钱。”
叶回沉默了片刻，目光再次扫过周掌柜和他身后的两个伙计。那两个伙计一直没说话，只是安静地站着，眼神却时不时往院里的柴房和灶房瞟，带着点不怀好意的好奇。
“行。”叶回终于开口，声音依旧平淡，“不过，我有个条件。”
周掌柜眼睛一亮：“叶兄弟你说，什么条件我
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