既如此,学生实言。去岁我奉密旨查江南贪墨,知周汝昌、张培元、李慕等结党营私,科场不过冰山一角。然其党羽遍布朝野,若无铁证,反受其害。故设此局。”
“你如何设局?”
“我先仿张培元私章,伪作考题售予刘百万,迫张培元就范。又暗示徐弟其兄冤死真相。秋闱间,我暗入贡院,本欲与张、李对质取证,不料二人内讧。张勒毙李,欲伪作溺井,我阻之不及,反被张以旧事胁迫。”
陈惟清厉声道:“旧事?可是五年前扬州库银亏空案?”
王守拙垂首:“当年我任扬州知府,为补亏空,曾挪借盐税三千两,借据落入张手。此次他以借据相胁,要我助其掩盖。我假意应允,当夜以迷香熏之,悬梁伪作自尽。至于王同考,实乃周汝昌所杀,我不过顺水推舟,将三案伪作连环,引朝廷深查。”
“徐弟何在?”
“我送之出洋,此子怀才,不当葬送于此污浊之地。”王守拙抬首,目光灼灼,“陈公,学生所为,国法难容,然问心无愧。江南积弊,非如此激烈手段不能破。今周汝昌畏罪自尽,其党羽账册已在此匣中。”
陈惟清开匣,账册上血迹斑斑,显是周汝昌死前交出。
“明月娘……”
“是我义妹,奉命取证。”王守拙叩首,“学生唯有一请:此事止于学生,勿再牵连。朝廷若知考官连环案乃钦差所为,恐损国体。学生愿以命结案,换江南三年清明。”
烛花爆响,长夜将尽。
八、尾声
宣统二年春,江宁贡院案结。
奏报称:主考张培元、副主考李慕因分赃不均互戕,周汝昌灭口同考官,事败自尽。王守拙查案染疫,病逝江宁。朝廷嘉其忠,追赠右都御史。
涉案官吏二十七人革职,刘百万等流放。永济粮庄抄没,赃银充公。今科举子重考,徐弟之名赫然榜首,然其人未至,传闻已东渡日本。
陈惟清返京述职前,独至秦淮河。
明月楼旧址,新匾高悬“太平书苑”。有童子诵声琅琅:“大道之行也,天下为公……”
一青衣女子檐下煎茶,正是明月娘。她奉茶不语,惟以指尖蘸水,案上写“谢”字。
陈惟清饮尽,袖中落一纸。风展纸,现八字:
以私心行公事,公亦私
以公心了私局,私亦公
纸随流水去,不知所终。
史家曰:江宁一案,世皆云贪官互噬。
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