翌日寅时末，门一开，曹斌就大步流星进来，守株待兔。
杨敏第二个来上值，借走奏书抄录，从角门送出去，到达常景仲手里——他这“太子党”，是常皇后安插进去的奸细。
卯时，常夫人入内宫坤宁殿，因常皇后侍疾，就在偏殿等候，未免内急，水米未曾粘牙，正饿时，殿门处传来整齐的脚步声，随后是藤舆安放在灰砖上发出的声音。
常夫人迅速起身，整理仪容，缓步走出殿门，下丹陛迎接，手提宫灯、拂尘、金香盒等物的内侍，分立在两侧，宫女挽起百花龙纹红帷幔，搀常皇后下藤舆。
常夫人待皇后站稳，上前一礼，皇后点头：“平身。”
夫人起身上前，正要从宫女手中仔细托过皇后胳膊，皇后忽然一把攥住她手腕，指甲尖利掐进去，手掌冰凉黏腻，心头不由猛地一跳，忍痛悄然抬眼看皇后脸色。
皇后神色疲累，并无异样。
她稍微放心，搀着皇后进寝殿西暖阁中。
皇后张开双臂，夫人挥开丫鬟，亲自上前为皇后褪下素色折枝牡丹褙子，转身跪到皇后面前，解下腰带上玉佩，翠色青浓的百叠裙流水一样舒展，是宫中时兴的颜色，宫外并没有。
皇后更衣、去冠后在罗汉床上正襟危坐，常夫人从宫女手中接过温热巾帕，上前为皇后拭脸，刚一靠近，她惊觉不对，皇后已经魂不守舍，面色惨白，目光呆滞，冷汗从额角处往下滴落，鬓角和额发都已经湿透。
“娘娘！”常夫人压着嗓子喊了一声，以免宫人察觉异样。
这宫中，谈不上心腹，更谈不上信得过，反倒是他们姑嫂之间，因利益紧密结合，忠心无二。
常皇后没有应声，只眼珠子微微转动，两手交叠放在腹前，细看时，那两只手正在发颤。
夫人悄无声息挪动脚步，挡住身后宫人目光，拿帕子为皇后擦拭面目，手碰到颊面，才发现皇后牙关紧咬，两腮都是硬邦邦的，常夫人一碰，她嘴角就跟着抽搐一下。
常夫人扭身换一条热帕子，为皇后擦手，皇后手指关节冰凉僵硬，需要用力才能曲折。
常夫人一根手指一根手指的擦，同时想方设法引她说话：“娘娘，景仲在盐案的亏空已经补上了......”
皇后在她那絮絮叨叨声中，逐渐回魂，木然想起昨夜之事。
伴君如伴虎。
皇帝昨夜犯痹症，疼的几近昏厥，虽史冠今及时赶到，为陛下下针止痛，又言没有大碍，
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