大业八年，九月中，秋高气爽。
河道宽阔、水质清澈的大运河上。
一艘大型客船，正沿河南下，趋往扬州。
常威坐在付足银两的贵宾才能进入的饭厅之中，一边吃东西，一边听几个客商打扮的人高谈阔论。
“今年正月，陛下调集一百一十三万大军，号称两百万，水陆并进，誓师征伐高句丽。当时几乎所有人都以为此战必胜，高句丽不堪一击，唯独我，从一开始就不太看好。
“为何？因我去过辽东，知道辽东是个什么鬼地方，那地方辽阔荒芜，人烟稀疏，且一年之中，有好几个月都是天寒地冻，单凭辽东产出，根本无法供应百万大军长久征战。
“因此几乎所有的粮草、器械，都得由国内征调运送。而将供应百万大军的衣食，千里迢迢送去辽东，就得动员不下千万的民力！这是何等的损耗？便是我大隋国势雄厚，行此劳师远征之事，也要大大地伤筋动骨一番！
“而高句丽立国已久，政体稳固，文法俨然，又有‘奕剑宗师’傅采林守护，其国虽小，其力却是不弱。我大隋劳师远征，想于一年之内，一劳永逸地解决高句丽，根本不可能！
“当时所有人都笑话我，说我杞人忧天，百万大军泰山压顶，小小高句丽如何抵挡？必在大军一击之下，化作齑粉。可结果如何？二月，左侯卫大将军段文振，如此战功赫赫，深得帝心的积年老将，居然在征途之中染病而逝……
“尚未接战，就折损大将，此败军之兆！事实亦如我所料，三月，左屯卫大将军麦铁杖战死辽水东岸，虎贲郎将钱士雄、孟叉等等亦一同战死！
“水师方面，右翊卫大将军来护儿，四万精兵直趋平壤，中伏大败，生还者只几千人……
“陆师更惨，六月，于仲文、宇文述率三十万大军征平壤，居然中了高句丽诈降之计，渡江之际被高句丽半渡而击，全军大溃，三十万大军，逃出生天者，竟止寥寥两千七百人！
“这仗败得惨呀！多少百战精兵，多少沙场宿将、名将，殁于此役？遭遇如此重挫，纵使还有数十万大军屯于辽东，也是兵无战心，将无战意，皇帝陛下也是无奈，只能班师回朝……”
听着那几个颇有见识的客商，高谈阔论这场始于正月，终于七月底的一征高句丽之战，常威心中，颇为唏嘘。
强盛宛如正午之阳的大隋帝国，正是自这一役开始，以一种令人瞠目结舌、不可思议的超快速度，大步冲向覆灭的深渊。
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