横亘在大隋和突厥交易的阴山山脉，从西向东由狼山、乌拉山、色尔腾山、大青山以及大马群山等山峰组成，东西绵延两千五百多里，历来是中原王朝守御北方游牧民族的重要屏障，后人有云“中国得阴山，则乘高一望，寇出没踪迹皆见，必逾大碛而居其北。去中国益远，故阴山为御边要地，阴山以南即为漠南，彼若得阴山，则易以饱其力而内犯，此秦、汉、隋关中，必逾河而北守阴山也。”
在北齐与北周对峙之际，突厥汗国强势崛起于漠北，占领了阴山以南、黄河以北的东西长数千里的白道川，使周之雍凉北部、齐之并幽北部长期惨遭突厥铁骑荼毒。北周和北齐为了避免来自突厥的进攻和侵扰，争相与之和亲或以财物厚赂突厥。直到杨爽率领八军北击突厥，在白道打得沙钵略可汗丢盔弃甲的逃遁，这才乘势收复白道川，将南北双方的屏障重新推到阴山山脉。
白道川即是古代的敕勒川，之所以更名为白道川，是因为周末隋初的大青山被称为白道岭，而大青山最险要的隘口地土白如石灰则被称作“白道”；此隘口是南下北上必经之路，也是中原王朝和游牧民族兵家必争之地，而大名鼎鼎的武川镇便是位于白道东南。
杨爽在白道打跑沙钵略可汗后，率军重修军事要塞，将古之军事堡垒从山顶移至谷底、西北向东南沿白道流淌的枪盘河河畔。之后亲自在石岸之上刻了“化险为夷”四个大字。杨爽所刻的“化险为夷”有两层意思：一是说他打赢白道战役，隋朝化险为夷；二是说收复白道川、将边境推到阴山山脉以后，原属于隋朝的危险，转到突厥这个‘夷’的身上了。
隋朝出于化夷制夷策略的需要，把启民可汗及其部众安置在白道川及河套平原一带，并在白道北隘口、枪盘河河畔修了一座如若州治的大城——白城。
对于朝廷把白道川和漠南之地交给突厥放牧的举动，段文振早在开皇末期就认为把他们安置在境内，迟早成为国家的大隐患，应该“令出塞外，然后明设烽候，缘边镇防，务令严重”，这才是国家长治久安之策。杨坚鉴于突厥汗国尚未被成功歼灭，并没有采纳段文振的建议，不过也在白道川及其南部修建了大利、金河、定襄等城，以防突厥南下。
白城以前既是安置启民可汗之所，也是白道西北口的军事堡垒，而牧民所在的白道川则是突厥的大后方，可是启民可汗统一东突厥以后，杨坚意识到段文振当初的的顾虑越来越近了，准备将启民可汗的牧民驱逐出境，只是没有一个比较好的由头。而今，突厥大肆进攻大湖区
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