天亮之前那段最暗的时辰里，乌止沿着潮滩再次走回核门位置。这是他在过去几个时辰内的第二次折返——上一次离开时在码头边缘只蹲了约半个时辰，在码头的夜风中把潮棺位置的发现再次梳理了一遍，然后站起来沿着潮滩重新走回了核门所在的海底缓坡。他在沙面上蹲下来，把左掌贴在核门表面，留痕的银白色光以持续稳定的功率向下传导，唤醒脉冲第三次完成了激活。核门第三次裂开时裂隙边缘的暖黄色光的亮度比前两次略低了一些，像是核门在短期内多次开启后内部的热量储备被消耗了一部分，剩余的热量不足以让裂隙边缘的光亮达到前两次的峰值水平。他侧身挤入核门内部，壁面的暗红色潮声波纹也比前两次暗了约一成。像是核门内部整体系统在短期内多次运行后功率储备已经逐次降低，每一次开启都在消耗一部分储备热量。
他沿着通道走到第十二层与第十三层之间的过渡区域时，在拐角处看到了一道人影。人影蹲在潮棺所在位置的暖黄色光晕边缘，背对着通道方向。那道人影的轮廓在暗红色的壁面光照中呈现为一段均匀的人形暗影，暗红色骨纹色层在壁面光照中泛着稳定的底色。烛离蹲在潮棺边缘，正在用右手按压潮棺所在暖黄色光晕边缘的一小片区域——不是在打开潮棺，像是在读取潮棺表面在打开前后的温度变化数据。
乌止在通道拐角处停下来，没有走近。他在拐角处站了约两息后开口说：“潮棺在你之前被打开过。打开的时间应该是在我上次读取触发装置构造方案之后到这次返回之前。是你打开的？“
烛离蹲在暖黄色光晕边缘没有回头。他把右手从按压位置收回来，站起来转向通道方向。他在转向过程中暗红色的骨纹色层在壁面光照中泛着均匀的底色，没有出现变化。烛离说：“潮棺在我到达之前就已经被打开过了。我到达时暖黄色光晕正在缓慢扩散回覆盖潮棺的整面范围，像是打开潮棺的人刚刚完成操作，正在让光晕恢复原状。我没有看到打开潮棺的人。我到达时只看到了正在扩散的光晕和已经被打开过的潮棺。“
“暖黄色光晕的扩散范围和扩散速度对应着打开潮棺的人刚刚完成操作的时间。打开潮棺的人在你到达之前约半盏茶到一盏茶的间隙中还在潮棺位置。“
烛离在暗红色的壁面光照中沿着通道走到了乌止站着的拐角处，在约一步处停下来。他说：“触发装置构造方案的完整内容在潮棺中被取出的那段时间里，存放潮棺的暖黄色光晕会在整个开启期间持续维持部分打开状态——从光晕表面来看，潮棺在开
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