崇明卫千户所的晨光里，林驰摩挲着案上刚签下的契约，指尖划过“楠木为材、四百料形制、可近海航行”的字样，眼底凝着几分笃定。自船商联盟敲定，令旗费按月分润，每月两百余两白银稳稳到账，这笔钱他未敢分毫挪用，尽数交付给了松江府一家民间船厂——双方立了一年之约，他每月付两百两定钱，船厂需在年末交付十八艘上乘沙船。
这并非临时起意，而是徐光启为他谋划的水师根基：“初建水师，当以沙船、苍山船为骨。沙船平底抗浪、吃水深浅皆宜，江湖近海皆可驰骋，四百料已是大船形制，若用料上乘，足可支撑海防巡防。”只是林驰自家的造船厂尚在筹建，孙胖子仍在松江府、苏州府两地奔走，专寻清江造船厂的逃匠与老手艺人，眼下只能先借民间船厂的力量，筑牢第一步根基。
林驰对船厂老板的要求说得明明白白：“木料须是上好楠木，经得起海风侵蚀；船身按四百料规制打造，不可偷工减料；莫说只走江湖，近海航行的性能必须达标——我要的是战船，不是寻常货船。”
这般严苛的要求，却没让老板迟疑分毫，反倒爽快应下。这老板是张老爷亲自推荐的，背后隐隐靠着清江造船厂的势力。明万历年间，清江造船厂本是隶属工部的官营重地，专造漕船、军船，按律绝不可接私活，可到了这年月，制度早已形同虚设。官营船厂匠户逃亡过半，经费常年拖欠，管事官员为谋私利，早已练就“借壳生蛋”的本事——厂还是那座官厂，工匠仍是那些匠人，只是船台上造的是官船还是私船，全看谁给的好处足、路子硬。挪用官营的楠木原料、借官厂的船台与技术，造好的私船抹去官营印记，便成了民间船厂的“杰作”，这般公器私用，在江南官营作坊中早已是半公开的秘密。
对船厂老板而言，这桩生意稳赚不赔。每月两百两定钱，一年合计两千四百两，十八艘四百料楠木沙船算下来，每艘能净赚十五到十八两。更难得的是林驰的订单是长期稳定的，有了这笔固定生意，他采买楠木等原料时，尽可借着大宗采购的体量压低供货商价格，实际利润只会更高。既得了稳当收益，又攀上了崇明卫千户与张老爷这两层关系，老板自然心甘情愿，拍着胸脯保证按期交付，绝无差池。
林驰望着契约上鲜红的手印，心中暗忖：有这十八艘沙船打底，再等自家船厂建成、工匠到齐，崇明卫水师的骨架便能立起来。只是他也清楚，张老爷推荐这家有官营背景的船厂，绝非单纯的好意，其中既有船商联盟利益绑定的考量，怕是也藏着更深的算计。
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