蜀军自巫县南岸登陆后，便一头扎进了连绵起伏的武陵山脉。
时值隆冬，山风凛冽，卷着枯叶在峡谷间呼啸。
在刘封的督促下，蜀军日行七十里，硬是在第三日傍晚，抵达了恩施境内。
恩施县隶属武陵郡治下，但此地孤悬深山，并无大汉委派的县令，而是由五溪蛮王沙摩柯实际统领，形同土司。
汉军突然出现在恩施城外，立刻引起了蛮族的警觉。
恩施城并非中原那种夯土包砖的高大城池，而是依山傍水建起的一座巨大石寨。
寨墙上，三千名头裹赤帻、身披兽皮与藤甲的蛮兵手持弓弩长矛，如临大敌。
寨楼中央，站着一尊铁塔般的巨汉。
此人身高九尺，碧眼突出，面如噀血，手里提着一根沉重的铁蒺藜骨朵，正是五溪蛮王沙摩柯。
“大王，外面来了一支汉军，看旗号不下四五千人。”一名蛮将凑上前禀报，神色紧张，“莫不是成都那边派来讨伐咱们的？”
沙摩柯皱起粗犷的眉头，握紧了手中的兵器。
他名义上虽尊奉刘备为主，但蛮族向来桀骜，平日里听调不听宣。如今突然有大军压境，由不得他不防。
“紧闭寨门！”沙摩柯粗声下令，“派几个机灵的弟兄去前面探探，看看来的是哪路兵马？”
就在蛮兵准备下城打探之际，远处的汉军阵营中，一骑越众而出，不紧不慢地朝着石寨大门行来。
来人未披甲胄，只穿了一身褐色深衣，外罩一件御寒的皮裘，胯下骑乘红马，身上未带任何兵刃。
沙摩柯瞪大眼睛望去，待看清马上那人长了两道标志性的白眉之时，脸上的警惕瞬间化作了惊喜。
“快！快开寨门！”沙摩柯一把推开挡在前面的蛮兵，扯着大嗓门吼道，“是马季常先生来了。”
马良出身荆襄名门，昔日刘备平定荆南四郡时，便多次派遣马良深入五溪安抚蛮族。
马良为人儒雅，处事公允，从不以高高在上的姿态欺压蛮夷，深得各部蛮王的敬重。
沙摩柯更是将他视作至交好友。
沉重的木栅门缓缓开启，沙摩柯大步流星地迎出寨外。
“季常先生，哪阵风把您吹到恩施来了？”
沙摩柯走到马良马前，双手抱拳，行了个汉人的礼节，语气中满是亲切。
马良翻身下马，拱手还礼，苦笑道：“沙大王，良此番前来，乃是为了求你帮
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