一行人朝着元山的方向疾驰而去。
......
北京东交民巷英国使馆。
赫德脚步匆匆地走进华尔身的办公室，看见里头那位英国公使正围着办公桌团团转，就跟个陀螺似的，不由得愣了一下：「约翰，出了什麽事？」
华尔身停下脚步，转头看着他，平时端着架子的脸上写满焦虑：「罗伯特，该死的俄国人在元山动手了！」
赫德眉头皱起：「动手了？怎麽动的？」
「他们搞了个爆炸。昨天晚上，俄国军营外头发生了爆炸，俄军说是日本人干的，已经封锁了日租界。全都是藉口！」华尔身走到窗前，望着外面的天空，「日本领事急电说，俄军随时可能全面占领日租界。如果元山日租界丢了，俄国人就拿到了不冻港，整个远东的局势都得翻天！」
赫德沉默了一会儿：「你想怎麽办？」
「咱们必须马上动身去天津，请李鸿章那只老狐狸出动北洋水师。现在，只有北洋水师能把俄国的太平洋舰队逼回符拉迪沃斯托克！」他叹口气：「还是走到这一步了！」
「我也要去？」赫德问。
华尔身点了点头：「一起去吧，你得准备好一个兵费筹集方案......李鸿章十有八九会打协定关税的主意！」
赫德沉默片刻，慢慢开口：「那是我们的红线。」
华尔身看着他，没有说话。
协定关税是红线，元山港就不是红线了？
赫德又说：「不过或许可以给他办个贷款，用关税抵押。」
华尔身眼睛亮了一下：「这能办？」
赫德点了点头：「只要数目不大，百十万两，找滙丰银行可以很快办下来。用海关关税做保，分几年就能还清。这样不碰关税税率，李鸿章也能马上拿到钱。」
华尔身松了口气：「那就好......走吧，罗伯特，咱们去会会那只老狐狸。」
两人一前一後走出办公室，外面的天色已经暗了下来，一辆马车正停在英国公使馆外。
在通往元山的官道上，常德胜正骑着马，顶着渐渐暗下来的天色一路向东。他身後是八十名振字营的精锐，全都便衣打扮，人人有马。
他摸了摸腰间的左轮，心里盘算起来：关税一定得往上动一动，仲裁权一定得拿到。
有了这两样东西，甲午之前他才能拉出一支真正能打的精兵！而这支精兵，就是他日後问鼎总统大位的本钱！
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