洪武二十三年秋，大漠深处卷起漫天黄沙。刘封刚刚结束三年南北巡察，朝政日渐稳固，天下初定不过十载，从辽东到交趾，汉旗所至尽皆臣服。然北疆却传来急报——鲜卑拓跋部纠合柔然残部，铁骑两万越阴山而南，劫掠云中、定襄二郡，火光映红了半边天。
"陛下，末将请战！"文鸯甲胄未卸，风尘仆仆从雁门关驰还洛阳，跪在太极殿前时铁甲上犹带北地寒霜，"拓跋乞伏那厮仗着骑兵来去如风，沿途抢了三千匹战马、五千口牛羊，还烧了云中屯田的粮仓！"
刘封坐在御案之后，面前摊着一幅巨大的北疆舆图。他左手袖中那枚青铜打火机被他无意识地攥紧又松开，指尖传来熟悉的温润触感。十三年了，从汉中起兵到长安称帝，再到洛阳开国定鼎，他早已不是当年麦城走投无路的义子。但拓跋鲜卑的骑兵问题——确如当年司马懿的铁骑一般，始终是北境大患。
"云中郡的烽燧早该修缮，是朕疏忽了。"刘封抬起头，目光落在殿中悬挂的另一幅图上，那是马钧工坊呈上来的边防新制详表，"马钧，朕要的那些东西，可曾备齐？"
马钧从侧殿疾步而入，须发半白却精神矍铄，手中捧着一只木匣，匣盖掀开，里面码着整整齐齐的铁蒺藜。但与战时用的大不相同，这些铁蒺藜体形更小，泛着幽蓝的冷光，尖端不是单纯的尖刺，而是带倒钩的棱刃。
"陛下请看，这是微臣按您绘制的'四面刃'图样所铸，较旧式蒺藜轻三分之二，但刃口经百炼灌钢之法锻打，锋利倍于旧物。"马钧捻起一枚置于掌心，指腹轻轻一按便渗出血珠，"更为重要的是——"他翻过蒺藜底部，"此处设有螺孔，可用铜丝串连成索，三百步内任意收放，行军携带便利，战时铺开即成铁索蒺藜网。"
殿中诸臣啧啧称奇。姜维趋前细看，抚须颔首："好！昔日与魏军对垒，布铁蒺藜须得数百人耗时整夜，若此物成索，半个时辰便可铺满三里宽的谷口，骑兵冲来非倒不可。"
刘封却并未露出满意之色。他起身走到殿侧那座巨大的沙盘前——沙盘上北疆地形一清二楚，阴山南北、大漠草原、水草丰茂处与戈壁荒滩皆用不同颜色的细沙区分。他的目光落在阴山南麓那几条窄窄的孔道上。
"拓跋乞伏不是傻子。两万骑突入云中，选的日子正是秋粮归仓之时，他抢完就走，不等咱们大军北上。"刘封用指尖在阴山孔道处划了一道弧线，"但明年春天呢？他尝到了甜头，明年还会来。后年更会来。铁蒺藜铺在城下守城，那是被动挨打
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