永济渠北段的冻土比铁还硬。
裴秀跪在河床底部，用铁钎一寸一寸地往下探。钎头撞在硬土上发出钝响，每深入三寸便要拔出来换一口气。他身后的三名书吏已经换了四轮，人人手掌磨出血泡，麻纸上记下的数据却越来越让人心惊：地面往下五尺全是冻土，硬得铁锹下去只能刮出一道白印；再往下是碎石层，间杂着拳头大的鹅卵石，像被冻在了一起。
这是永济渠最北端的八十里，距离涿郡还有整整两天脚程。
刘封没有在堤上等。他脱了外袍，只着单衣下了河床，从裴秀手中接过铁钎试了试。钎头凿入冻土时震得虎口发麻，仅仅三下便让他的手臂酸胀起来。他直起腰，望着眼前这片灰白色的坚硬地表，忽然想起前世地理课本上写的：华北平原第四纪沉积层，冻胀土，施工难度极大。
“裴秀，”他将铁钎插回土中，“这八十里冻土段，旧图上有记载怎么通的吗？”
裴秀翻着随身携带的那卷发黄的《水经注》残页，手指在纸面上急切地滑动，最终停在一行极小的朱批旁：“有。曹魏黄初年间曾试修此段，当时的工曹用了‘烧土融冻’之法——先在河床沿线挖沟，填入柴炭焚烧三日，待冻土化软之后再开挖。但此法耗柴极巨，曹魏只烧通了十二里便告停工。”
“柴炭。”刘封盯着脚下那片硬邦邦的冻土看了片刻，忽然转头望向堤岸上堆放的材料——那里有从汴渠工地调来的几车焦炭，本来是给沿途冶铁坊预备的，“裴秀，焦炭的燃温比柴炭高出一倍不止。如果沿渠线先挖浅沟填入焦炭，点燃之后覆盖湿土闷烧，能不能把冻土化得更深、更透？”
裴秀的眼睛猛地一亮。他扔掉手里的铁钎，当场蹲在河床上用炭笔在石板上快速勾画起来。线条歪歪扭扭却极快，像他脑子里正有什么东西在噼啪燃烧：“陛下！如果焦炭闷烧能让冻土化开三尺深，咱们就不必一钎一钎地凿了——直接烧过去！一条八十里的火线烧过去，烧完了开挖，一天能抵之前十天！”
他说完猛地抬头，脸上的泥灰被汗水冲出一道道沟：“但焦炭不够。臣需将汴渠上游三座焦炭窑的全部产能调过来，至少两千车。”
刘封没有犹豫：“准。传朕口谕，汴渠焦炭窑全部转供永济渠北段，汴渠那边先用木炭顶半个月。另外——”他抬手指向涿郡方向，“你估算一下，到涿郡这最后八十里全部用焦炭闷烧法，需耗时多久？”
裴秀低头在石板上快速算了一通，抬头时嘴唇微颤：“若一切顺利……四十天。
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