说——王莽没有趁机往大司农府里安插自己的人，反而主动提出，关东水利工程所需经费的三成可以从他新都侯的食邑收入中预支。大司农愣了一瞬，然后缓缓放下手里的算筹，重新评估了这个袖口磨破的光禄大夫——这人不仅精通农政，还会做官。
关东水利工程开工后，王莽以光禄大夫身份亲自下郡督查。他不是坐着轺车去摆摆样子的——他沿着淤塞的旧渠河道从头走到尾，每到一个闸口就拿随身带的铜斗量一次泥量，把淤塞深度、清淤所需的人工和工具损耗全部做成表格。他在荥阳以北一处淤得最严重的堤段亲自弯下腰伸手往淤泥里探，掏出来的泥浆连秦朝留下的石砌闸门上刻的“郑国渠”三字都被糊去了一大半。他掏完泥站起来对随行的郡丞说了一段话，这段话后来在关东各县广为流传：“不要报‘已清淤’，报几里几尺——报不清的，我就按你报的数字倒推你的闸口流量。对不上账的，你头上的冠你自己摘。”
汉成帝收到关东各郡反馈后极为满意，对身旁的中常侍说王莽这个人就是朕的算盘——朕想算的账，他都能拨出来。中常侍赔笑附和说新都侯确实是难得的能臣。汉成帝看着远处未央宫西阙下骑马路过的几个王氏子弟，忽然问：“他还在穿那件旧官服吗？”中常侍答好像换了——换了一件深衣。汉成帝哼了一声：“换了也不许。下次上朝他穿哪件，你回来告诉朕。”
王莽担任光禄大夫期间不仅管了水利，还管了农技推广。他在奏疏中写道：关中老农多用“缦田法”——就是把种子随便撒在地里，然后用土盖上完事。缦田法省工，但亩产极低。他在元城乡下亲自实验过一种叫“代田法”的耕种方式，把一亩地分成垄和沟，种子播在沟里，等苗长高了再把垄上的土培到沟里。这样苗的根系既深又不会倒伏，而且土地可以轮作，不需要年年休耕。实验证明代田法比缦田法增产三到四成。他请求朝廷下令在畿辅各郡推广代田法，由他亲自前往选定的地块为各县派来的农吏做现场示范。
大司农看完这份奏疏，沉默了很久。他这辈子批过的农政奏疏不下几百份，大多数都是劝课农桑、减免田租、赈济灾荒——劝农劝了几百年，从来没有人想过换一种犁沟的方向。他提笔在奏疏末尾批了“可”字，然后把王莽附在奏疏后面的代田法示意图留在了自己案头。图中每一垄、每一沟的宽度都标注了精确的尺度。
汉成帝驾崩，汉哀帝继位。哀帝即位后想提拔自己的外家丁氏和傅氏，对大司马王莽不太买账。王莽主动请辞，汉哀帝就坡下驴准他回新都侯
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