在南拓使团乘着海帆船劈波斩浪驶向中州的第三日，瀛海深处，一艘与他们相向而行的走私海船，正顶着逆风湿漉漉地划破浪涛，直奔北陆瀚州而去。
那是一艘在生死边缘讨生活的走私船，比南拓一行的巨舰小上两号，却透着一股被岁月与风浪反复磋磨的狼狈与坚韧。
船身本应鲜亮的桐木，早已被咸腥海风与烈日侵蚀得灰败斑驳，布满深浅不一的狰狞伤痕，左舷一道半尺宽的裂口，像是被巨鲸的利齿咬过，用粗麻绳与生锈的铁钉草草缝合，接口处还凝着暗红的水渍，如同一道未愈的伤疤。
船帆上打着七八处补丁，有粗糙的麻布，有破旧的渔网，甚至还缀着几片兽皮，在逆风中鼓满如垂死蝶翼，每一次挣动都发出 “嘎吱” 的**，仿佛随时都会崩裂四散。
船身吃水线深得异常，船尾压出的水痕浑浊沉重，显是载货极多，船底擦过暗礁时发出令人牙酸的摩擦声，在空旷的海面上传出老远，惊起几只低空盘旋的海鸟。
暮色渐浓，淡灰色的海雾自南北两侧缓缓合拢，如同巨大的白色帷幕，将两艘船各自笼罩在独立的天地里。
最近的一刻，两船的桅杆几乎在同一经线上，却隔着翻滚的浪涛与迷离的蜃气，彼此未曾交汇半分目光，便如同两条永不相交的轨迹，各自消失在苍茫的海天之际。
走私海船最里层的舱门 “吱呀” 一声被推开，一股混杂着霉味、海腥与淡淡异香的气息扑面而来。
一个身着玄色斗篷的人缓缓走出，斗篷下摆拖过潮湿的甲板，留下一道浅浅的水痕。他穿过阴暗逼仄的走廊，廊壁上挂着几盏昏黄的油灯，将他的影子拉得忽长忽短。
沿途几个醉倒的海客横七竖八地躺着，酒葫芦滚落在地，酒液混着海水漫过他的靴底，他却浑然不觉，步履平稳地走到甲板中央。
海风掀起兜帽的一角，露出一缕如火焰般炽烈的红发，在昏暗中跃动着妖异的光。
他抬手按住兜帽，遥遥望向渐渐显露出轮廓的北方大陆，眉眼间的轮廓在光影中若隐若现。
船主海老板快步凑了上来，这老头年过五旬，却穿金戴银，绸缎袍子上绣着俗艳的牡丹，腰间挂着三枚拇指大的明珠，走动时叮当作响，透着一股暴发户的俗气。
他搓着油腻的双手，脸上的皱纹挤作一团，眼神里满是谄媚的算计：“客人，三日之后便可抵达北陆临海暗礁。今年恰逢炎翾迁徙，临风湾驻守着瀚州的精锐卫兵，盘查得紧，咱们这船满是私货，可
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