八月初，新火镇东区，新建的黄河码头。
粗大的原木被打入河岸，铺上厚实的木板，形成一道延伸入水的简陋栈桥。十几条大小不一的船只正停靠在侧，有从灵州来的平底货船，有细封氏和北地部落的羊皮筏子，甚至还有两艘带着明显西域风格的翘首商船。苦力们喊着号子，将一袋袋粮食、盐块、铁料卸下，又将封装好的成药、成捆的毛毡、精巧的铁器装船。空气里混杂着河水、货物、汗水和远处工地的尘土气息。
栈桥尽头，新起的“巡河检司”木楼前，韩屿正与一名风尘仆仆的灵州信使交谈。信使带来了赵文纪的口信和一份盖有节度使府印鉴的公文。公文正式确认了新火镇盐、药“专采”事宜，并提及冯帅对“新火精工”所产水车部件、改良农具“甚为嘉许”，暗示可扩大此类“民用利器”的采购。口信则更直接：冯帅已知悉北边“甘州回鹘游骑”滋扰之事，已责令北面戍堡加强戒备，并“着韩巡检用心查探，若有所获，可便宜行事，以靖地方”。
“便宜行事”四个字，意味深长。既是授权，也是考验。韩屿谢过信使，命人带下去休息。他站在水边，看着繁忙的码头和更远处如火如荼的新区工地，眉头微锁。冯晖的态度看似支持，实则将皮球又踢了回来，压力和责任全在新火镇自己肩上。甘州回鹘的游骑如同附骨之疽，不清除，北边永无宁日，与细封氏的联盟和商路也时刻受到威胁。
“韩巡检，沈家的船到了。”柱子快步走来，低声道。他如今是镇抚司下属一名队正，气质比当初沉稳干练了许多。
韩屿抬眼望去，只见一艘比周围货船明显大上一号、船身刷着清漆、挂着“四海”旗号的座船，正缓缓靠向最好的一个泊位。船头，一身天青色绸衫的沈惟清正负手而立，面带惯常的温雅笑容。他身后，除了几名精悍护卫，还站着两个头戴高帽、深目高鼻的胡人，以及几个捧着箱笼的仆役。
“沈公子，别来无恙。”韩屿迎上前，拱手笑道。
“韩巡检，风采更胜往昔啊！”沈惟清下船，还礼，目光扫过繁忙的码头和远处已见雏形的新区，眼中闪过一丝惊叹，“每次来，贵镇都焕然一新，沈某佩服。这两位是西域高昌来的朋友，擅长棉作与织染，听闻韩巡检处气象不凡，特来拜会。”
“原来是远客，欢迎。”韩屿对两位胡人点头致意。高昌回鹘，以织造闻名，他们居然被沈惟清请来了？
“不敢，叨扰韩巡检了。”为首的老胡人汉语生硬，但礼节周到。
一
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