“那兰芳呢？”贝尔福问，“我们如何对待他们？”
阿斯奎斯沉思片刻。“暂时保持关系。不公开指责，但暂停所有新的采购谈判。通过非正式渠道表达我们的……失望。同时，让情报部门全力收集俾斯麦级和兰芳其他武器的技术细节。”
他看了看怀表：下午三点二十分。会议已经开了四个小时。
“先生们，今天就到这里。”阿斯奎斯站起身，“格雷爵士，请你立即准备访问华盛顿的事宜。贝尔福爵士，海军部需要一份详细的评估报告，关于我们需要从美丽卡获得什么。基奇纳勋爵……陆军的情况也请密切关注，海上的失败可能会影响陆军的士气。”
众人陆续起身离开。当会议室里只剩下阿斯奎斯和杰利科时，首相轻声问：“约翰，说实话，我们还有机会吗？”
杰利科上将看着这位疲惫的首相，想起了三十年前他们一起在牛津读书的日子。那时候大英帝国如日中天，谁也不会想到会有今天。
“有机会，赫伯特。”杰利科说，“但需要时间，需要资源，需要……改变我们思考战争的方式。这不再是我们熟悉的那个世界了。”
阿斯奎斯点点头，没有说话。
两人一起走出会议室，沿着海军部长长的走廊向外走。墙上挂着纳尔逊、罗德尼、圣文森特等历代海军英雄的画像，他们用威严的目光注视着走过的人。
在走廊尽头，阿斯奎斯突然停下脚步，看着墙上一幅描绘特拉法尔加海战的油画。画面上，纳尔逊的“胜利号”正带领舰队冲向法西联合舰队，炮口喷吐火焰。
“一百一十年前，”阿斯奎斯喃喃道，“纳尔逊用一场决定性的胜利，奠定了英国一个世纪的海上霸权。”
“而现在，”杰利科接话，“我们需要另一场胜利，否则那个时代可能就要结束了。”
雨还在下。透过走廊尽头的窗户，可以看到白厅街上，人们撑着伞匆匆走过。他们不知道，就在刚才，这个国家的命运方向已经悄然改变。
同一时间，伦敦东区，一条狭窄的街道。
雨水顺着屋檐滴落，在鹅卵石路面上积起一个个小水洼。玛格丽特·威尔逊站在家门口的台阶上，手里紧紧攥着一份刚送到的《泰晤士报》号外。
她的手指在颤抖。
不是因为冷，尽管十月的伦敦已经很凉。而是因为报纸头版那个巨大的黑体标题：
皇家海军英勇作战
胡德号在北海沉没
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