余氏拉着李大娘的手，说了声“谢谢”，眼眶有点红——左家清贫，平日里全靠乡邻帮衬，这次添丁，大家又送这送那，这份淳朴的情谊让她心里暖烘烘的。李大娘拍着她的手安慰道：“傻妹子，客气啥，乡里乡亲的，就该互相帮衬。你安心坐月子，家里有啥活，跟我说一声，我来帮你做。”
最晚来的是村中的王秀才，他是左观澜的旧友，两人当年一同在湘阴县学读书，后来王秀才未能补廪，便在家中开馆教私塾，与左观澜惺惺相惜。王秀才穿着件半旧的蓝布长衫，袖口磨得有些发白，手里拿着个纸包，包里是两刀毛边纸和一小块墨锭：“观澜兄，恭喜得子，可喜可贺。”他把纸包放在案几上，细细解释道：“这毛边纸是我托人从长沙府买的，比咱本地的草纸细腻，将来教宗棠写字好用，不费笔尖；这墨锭是徽州产的，质地细腻，磨出来的墨黑亮不滞笔，孩子初学写字，用好物才能养出好兴致。”
左观澜拉着王秀才坐下，让左宗植泡了杯新茶——这茶是去年县学发的廪膳茶，品质上乘，他一直没舍得喝，今日特意拿了出来招待好友。“如今世道不太平啊。”王秀才喝了口茶，脸上的笑容淡了下去，叹了口气，“上个月我去湘阴县城置办笔墨，见城门口贴着告示，说湖北襄阳、郧阳一带遭了水患，庄稼全被淹了，饥民往湖南这边跑，官府正在沿途设粥棚接济，可粥少人多，怕是有不少人要饿肚子。”左观澜皱了皱眉，他上个月去县城领廪膳银时，也听县学的教官说过，今年湘北地区雨水不均，收成不好，不少佃户交了租子后便所剩无几，村里的李老二家，上个月就已靠挖野菜、剥树皮度日，日子十分艰难。
“不管世道怎么样，咱左家的‘耕读传家’不能丢，‘邻里互助’也不能忘。”左观澜望着里屋的方向，声音坚定有力，“我这辈子虽未中举，未能跻身仕途，但一定要把三个儿子教好，让他们读圣贤书，懂民生疾苦，明辨是非善恶，将来能为乡邻做点实事，能为这一方水土尽一份力，便足矣。”王秀才点点头，指着案几上的《诗经》，赞许道：“兄台的治学理念我一向佩服，不光学八股制艺，还教孩子们读《水经注》《农政全书》《读史方舆纪要》，这才是经世致用的真学问，比那些死读书、读死书的腐儒强多了。将来宗棠长大了，跟着兄台学，定能成大器，造福一方。”
巳时过半，乡邻们陆续散去，左家又恢复了宁静。余氏抱着左宗棠睡着了，孩子的小脑袋靠在她的胸口，呼吸均匀，小嘴巴偶尔砸吧一下，像是在做着香甜的美梦。左观澜坐在案几前，研墨
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