个激灵，睡意全无。他连忙凝神去“看”，去“感觉”。可那温热感一闪即逝，再无踪影。仿佛刚才只是他的错觉。
他呆坐了片刻，终于抵挡不住疲惫，和衣躺下，很快沉入梦乡。梦里，似乎有冰凉清澈的水流，在黑暗中无声流淌。
接下来的日子，仿佛被拉长又揉碎，充满了枯燥的重复与微弱的希望。
白天依旧劳作。深秋是储备过冬物资的时候。要砍更多的柴，堆满灶房后的棚子；要将最后一批萝卜白菜收获，一部分腌制，一部分窖藏；要检查屋顶的茅草，加固漏风的门窗；要跟着玉虚子辨识、采集最后一批能用的草药，晒干收好。劳作辛苦，但苏木已渐渐习惯，甚至能从中找到一种踏实感。一斧头劈开木柴的脆响，一锄头翻开黑土的湿润气息，屋檐下日渐丰盈的储藏，都让他觉得安心。这是他用自己的力气，一点点挣来的“日子”。
夜晚，则完全属于那玄之又玄的《云水诀》。
亥时一到，无论白天多么劳累，苏木都会准时来到正殿。玉虚子已等在那里。最初的几天，他详细讲解练气期第一层的每一个细节，纠正苏木理解的偏差，解答他幼稚的疑问。他讲得极有耐心，但要求也极其严格。一个呼吸的节奏错了，重来；一个穴道的位置记混了，罚抄十遍；意念存想的方向模糊，便反复引导，直到清晰。
苏木学得如饥似渴，也学得头晕脑胀。那些口诀佶屈聱牙，那些经脉盘根错节，那些“凝神内视”、“意守丹田”、“气随念走”的要求，更是虚无缥缈，难以把握。他常常在打坐中睡去，或是因为意念散乱而烦躁不堪。玉虚子从不责骂，只是在他快要放弃时，淡淡说一句：“清风子前辈，困于练气三十年。”或者，“我感应用了两年又七个月。”
苏木便如被冷水浇头，重新打起精神。
他不再试图一次就“感应”到什么。每晚，他先花半个时辰，在心中默默背诵口诀，观想经脉图。然后，摒弃杂念，调整呼吸，试着将意念沉入那种空冥的状态，去捕捉玉虚子所说的“如夜风拂过水面”的感觉。
大部分时候，他什么也感觉不到。只有寂静，黑暗，以及自己越来越平稳悠长的呼吸。偶尔，小腹丹田处那点微弱的温热会闪现一下，提醒他它的存在。他试着按玉虚子所教，用意念去靠近、去观察那点温热，但它总像受惊的小鱼，倏地溜走。
玉虚子不再演示掌心聚气的“神通”，只是每晚陪他打坐一个时辰，然后便离开，留苏木自己练习。苏木不知道师父自己修炼得如
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