凑齐八十块租金的执念，像一根烧红的铁丝，烙在聂枫的心上，日夜灼烫。连续几天，他如同疯魔般，在青石县城的各个角落穿梭，寻找任何可能赚到一点钱的机会。他试过去码头帮人卸货，被膀大腰圆的正式工排挤；试过去饭馆后厨问要不要洗碗打杂的短工，被不耐烦的老板以“不缺人”赶走；甚至蹲在建材市场门口，举着块写有“力工，便宜”的破纸板，在寒风中瑟缩了半天，也只等到几个问价后又摇头离开的路人。每一次尝试，都像一瓢冷水，浇在他心头那簇本就微弱的火苗上，嗤嗤作响，冒着绝望的白烟。
家里能变卖的东西，他趁着母亲昏睡时，再次仔细清点了一遍。父亲留下的那件半新的确良衬衫，母亲一直舍不得穿，他偷偷拿出去问了收旧衣服的，对方捏了捏布料，撇撇嘴，扔回两毛钱。一只豁了口的搪瓷脸盆，锈迹斑斑，收废品的老头掂了掂，丢给他五分硬币。还有几本他小学时的课本，纸张已经泛黄卷边，被母亲整整齐齐收在柜子底层，他咬咬牙拿出来，送到废品站，换回一块二毛钱……零零总总，加上之前剩下的，布包里皱巴巴的票子，终于艰难地爬过了三十块，停留在三十一块五毛的可怜数字上。距离八十，依旧遥不可及。
最后一天，工地彻底没活了。工头结清了之前的工钱，扣掉之前借的二十块，聂枫拿到手三十五块。这让他手头的钱一下子跳到了六十六块五毛。希望似乎近在咫尺，只差最后十三块五毛了！然而，这最后的缺口，却像一道无法逾越的深渊。该试的地方都试过了，该卖的不值钱的东西也卖了，剩下的，要么是母亲坚决不让动的念想（比如父亲那块旧手表），要么是维持最基本生存的物件（锅碗被褥）。他站在初冬凛冽的寒风里，捏着那叠浸满汗水的零钱，感到一种深入骨髓的寒冷和无助。
难道……真的只剩那一条路了吗？他想起前两天在劳务市场蹲守时，听旁边两个等活的男人低声交谈，说城西有个地方“来钱快”，就是“卖点血”，但“伤身体，不划算”。当时他心头一跳，慌忙移开视线。此刻，这个念头却不受控制地再次冒出来，带着一种残酷的诱惑力。他年轻，身体好，卖一次血，或许……就能凑齐了？这个想法让他胃里一阵翻腾，混杂着恐惧、屈辱和一种破罐破摔的狠劲。
就在他心神不宁，几乎要朝着记忆里那两个男人提到的模糊方向迈开脚步时，一阵急促的咳嗽声打断了他的思绪。咳嗽声来自路边，一个踩着三轮车收废品的老汉，正费力地从车上搬下一大捆旧报纸，咳得满脸通红，腰都直不起来。
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