劝袁绍立袁尚为继承人,袁绍于是与审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来审配、逢纪二人,一向辅佐袁尚;辛评、郭图二人,一向辅佐袁谭;四人各为其主。当下袁绍对四人说:“如今外患还没有平息,内部事务不能不早日确定,我打算商议确立继承人:长子袁谭,为人性情刚直好杀;次子袁熙,为人懦弱难以成就大事;三子袁尚,有英雄的外表,礼贤下士,我想立他为继承人。你们的意见如何?”郭图说:“三个儿子当中,袁谭是长子,如今又在外镇守;主公如果废长立幼,这是祸乱的萌芽啊。现在军威刚刚受挫,敌兵压境,怎么能再让父子兄弟自相争斗引发内乱呢?主公暂且先考虑抵御敌人的策略,立嗣的事情,不容再多议论。”袁绍犹豫不决。
忽然有消息传来,袁熙率领六万兵马,从幽州赶来;袁谭率领五万兵马,从青州赶来;外甥高干也率领五万兵马,从并州赶来:各自到达冀州助战。袁绍大喜,再次整顿人马,准备与曹操交战。当时曹操率领得胜之军,在黄河边列阵,有当地百姓用箪盛饭,用壶装酒来迎接他们。曹操见到几位父老,胡须头发都全白了,于是请他们进入营帐中赐座,问道:“老丈多大年纪了?”回答说:“快一百岁了。”曹操说:“我的军士惊扰了你们的家乡,我心里很不安。”父老说:“桓帝的时候,有一颗黄星出现在楚、宋分野的上空,辽东人殷馗通晓天文,夜晚在这里住宿,对我们这些老汉说:黄星出现在天象中,正照耀此地。此后五十年,会有真命天子在梁、沛之间兴起。如今算起来,正好五十年了。袁本初对百姓横征暴敛,百姓都怨恨他。丞相您兴仁义之兵,慰问百姓,讨伐有罪之人,官渡一战,打败袁绍百万大军,正应了当时殷馗的预言,百姓们可以盼望太平了。”曹操笑着说:“怎敢当老丈这样的夸赞?”于是拿出酒食、绢帛赏赐给老人,然后送他们离开。同时号令三军:“如果有到乡下杀害百姓家鸡犬的,按杀人罪论处!”于是军民都对曹操敬畏服从。曹操心里也暗自高兴。
有人来报告说袁绍聚集了四州的兵马,共有二三十万,已在仓亭扎下营寨。曹操带兵前进,也安营扎寨完毕。第二天,两军相对,各自摆成阵势。曹操率领众将出阵,袁绍也带着三个儿子、一个外甥以及文官武将出到阵前。曹操说:“本初你已经计穷力尽,为何还不思投降?等到刀架在脖子上,后悔就来不及了!”袁绍大怒,回头看着众将说:“谁敢出战?”袁尚想在父亲面前逞强,便挥舞双刀,飞马出阵,来回奔驰。曹操指着他问众将:“这是什么人?”有认识的人回答说
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