石泉县衙的微澜并未在湖广官场掀起多大风浪，却如同一颗投入静湖的石子，在朱炎治下的体系内部漾开了圈圈涟漪。周文柏带着处理结果返回信阳复命后，朱炎并未就此松懈，反而召集了身边的核心幕僚，包括周文柏与负责水利工事的属官，进行了一次小范围的议政。
“石泉县之事，虽已暂告段落，然胥吏之弊，根深蒂固，非独石泉一处，亦非仅此一端。”朱炎端坐于上，语气平和却带着不容置疑的审慎，“‘观风’之制，在于察弊；而治本之策，仍需在于兴利。吏治与民生，犹如车之两轮，不可偏废。”
他目光转向负责水利工事的属官：“信阳州及周边各县，去岁至今，还算风调雨顺。然则，据旧档所载，湖广之地，水旱之患并不鲜见。眼下秋粮已入，农事稍暇，正宜筹划些防灾固本之事。各地水利堰塘情形如何？可有亟需修葺疏浚之处？”
那属官早有准备，闻言立刻起身，呈上一份文书：“回禀部堂，卑职已初步查勘汇总。信阳州内，大小堰塘沟渠，因连年战乱、民力凋敝，失修者甚众。尤以州城以北，淮水支流沿岸，及几处丘陵地带的蓄水塘堰为甚。去年冬日少雪，今春雨水亦不算丰沛，若来年稍有干旱，恐影响春耕。”
周文柏此时开口补充道：“大人，属下此次前往石泉，沿途亦留意观察。确如所言，不少塘堰淤塞，渠路不通。乡间耆老言谈间，亦多忧虑水利不修，靠天吃饭。”
朱炎微微颔首，这情况在他预料之中。明末天灾人祸并行，地方官府维持日常运转已属不易，大规模兴修水利早已力不从心。他如今坐镇此地，手握一定权柄财力，正可从此处着手，既能实实在在惠及民生，稳固根基，也能以工代赈，安抚流散人口，凝聚人心。
“兴修水利，乃固本培元之策。”朱炎沉吟道，“然不可操切。需选那紧要、见效快，且耗用民力钱粮尚可承受之处先行试办。文柏，你既亲往石泉，观风细察，对此地情势已有了解。以你之见，石泉县内，何处水利最需整治？其利何在，其费几何？”
周文柏精神一振，知道这是朱炎在考较他，也是赋予他更实际的职责。他略一思索，便从容答道：“属下在石泉时，曾与当地老农及一些低阶吏员交谈。据闻，县东二十里有一‘龙口堰’，建于前朝，灌溉周边数千亩良田，乃石泉县东乡命脉所在。然近年来堰体多有损毁，引水渠亦淤塞严重，去岁春旱，东乡收成便大减。若能集中力量疏浚龙口堰及其主要渠道，则来年东乡农事可保无虞，民心必定归附。至于
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