滚筒的一侧,是一个巨大的墨槽和一套复杂的着墨辊系统。随着滚筒转动,上墨辊自动从墨槽中蘸取均匀的油墨(采用了改良的、更易附着、快干的配方),然后传递给传墨辊,再均匀地涂刷在滚筒表面凸起的活字上。
滚筒的下方,是一条宽大、坚韧的亚麻输送带。输送带的一端,由学徒将一张张裁切好的、柔韧的“竹纸”(得益于造纸工艺的持续改进,竹纸的成本和性能已非常适合大批量印刷)手动放置到固定位置。输送带在另一套齿轮的带动下,与上方的印刷滚筒精确同步。当滚筒转动,着墨的活字版面转到最低点时,纸张正好被输送带送到其下方预设的、包着皮革的硬质压印台上方。随即,一个由蒸汽动力带动的、包裹着软垫的压印板,以平稳而巨大的压力,从上方落下,将纸张牢牢压向着墨的活字版面,完成一次印刷。
“呼——哧——咔哒!呼——哧——咔哒!”
伴随着蒸汽机的喘息和压印板起落的规律声响,一张张印满清晰字迹的纸张,从输送带的另一端被送出,落在收集架上。早已等候在那里的工人迅速将其取下,检查墨迹是否均匀清晰,然后小心地悬挂在厂房内纵横交错的绳子上,等待油墨干燥。印刷速度,远远超过了最快的手工雕版印刷,更是人力手工拓印的数十倍、上百倍!粗略估算,这台机器一个时辰(两小时)的印量,足以抵得上一个熟练雕版工匠数月的劳作!而且,只要更换滚筒上的活字版框,就能立刻开始印刷下一本书,实现了真正的“活版、轮转、连续印刷”。
厂房内,除了机器的轰鸣,人声反而显得稀疏。工匠、学徒、以及“格物院”派来记录数据的“录事”,都屏息凝神,目光紧跟着机器的每一个动作,倾听着每一个齿轮咬合、每一次活塞冲击的声音,仿佛在守护一个刚刚诞生的、脆弱而强大的婴儿。总工程师,同时也是“格物院”机械所博士的公输焕(一个以鲁班后裔自居的机关术世家传人),脸上混合着极度的疲惫与亢奋,布满血丝的眼睛紧紧盯着蒸汽机的压力表和印刷机的每一个连接处,汗水浸透了他的短衫。这尊钢铁巨兽的每一次成功呼吸和压印,都让他脸上的皱纹舒展一分。
李瑾站在厂房二层专设的观察廊上,身边是狄仁杰,以及几位被特意邀请来“观礼”的重臣和心腹官员。他们都披着厚实的斗篷,以抵御厂房内蒸腾的热气与偶尔飘来的煤灰。
看着下方那有条不紊、高效运转的机器,看着那一张张飞速“吐出”的、字迹清晰的纸张,即便是见多识广的狄仁
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