• 洛阳西市，暗访某·大绢商后宅。 与一被发卖的婢女（原为良家，父亡欠债被抵）偶得交谈。其主家宴客，席上“葱醋鸡”一味，需活鸡现杀，以热油淋烫拔毛，取鸡胸最嫩一片入菜，一鸡仅得一碟。一夜宴，此菜耗费活鸡逾百。其余如“金齑玉鲙”、“驼蹄羹”等，靡费更巨。婢女言：“主家常说，如今天下富足，正当享乐。田庄、店铺日进斗金，花用些算什么。” 旁批朱字： 此绢商，乃洛阳新兴巨富，与数位“新贵”官员往来密切，其子捐得“散官”衔。
一桩桩，一件件，没有华丽的辞藻，没有宏大的议论，只有冰冷、残酷、血淋淋的事实。李弘的手指微微颤抖，纸上的字迹似乎变得模糊，又似乎化作了一幅幅凄惨的画面，冲击着他的脑海。他自幼生长于深宫，所闻所见，多是经史子集，是朝廷邸报，是官员奏对，是“路不拾遗，夜不闭户”的盛世颂歌。即便偶有听闻民间疾苦，也多是经过修饰的、作为“需要解决问题”的抽象概念。何曾如此直面过这一个个有名有姓、有血有肉、在绝望中挣扎的个体？
“这……这只是个别地方，个别事例……” 李弘的声音有些干涩，试图反驳，却显得无力。
“个别？” 李瑾的声音依然平静，却带着不容置疑的沉重，“弘儿，我沿途所经，不过数州。所见所闻，触目惊心之处，远超此记。这卷册中所载，绝非孤例。河南道如此，河北道、淮南道、山南东道……那些远离两京、天高皇帝远的地方，兼并之烈，民生之艰，恐更有甚之。 你奏疏中所言‘省刑罚，薄税敛，深耕易耨，使民以时’，道理无错。然，田在豪强之手，你如何‘使民以时’？税赋大半不入国库，而入胥吏、豪绅私囊，你如何‘薄税敛’？ 刑罚或许可省，然豪强私刑、宗族械斗、逼死人命而官府不管不问，这‘省’掉的刑罚，保护了谁？震慑了谁？”
李瑾身体微微前倾，目光灼灼：“你说‘不扰民’。可如今，每日每时，就在这‘不扰’的盛世之下，有多少个李老栓正在失去土地，有多少户人家正在破产流离，有多少人正在冻饿而死，无声无息，如同草芥？ 你的‘不扰’，是不扰那些坐享其成、敲骨吸髓的豪强、新贵、贪官污吏！而对他们治下的小民而言，朝廷的‘不扰’，就是放任，就是纵容，就是见死不救！”
“九叔！” 李弘猛地抬头，脸色涨红，眼中有了激动的神色，“纵然民间有疾苦，亦当徐徐图之，以仁政感化，以良吏治理，岂可因噎废食，行此……此等操切之法，动摇国本？清丈田亩
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