免宋威后，宰相王铎自请讨贼，授荆南节度使。王铎驻江陵，任李系为副使屯潭州。时逢贼营大疫，死伤过半北撤，造巨筏沿湘江破潭州，李系败逃朗州，十万兵焚溺，尸蔽江面。贼逼江陵时王铎兵寡守城，闻李系败讯弃城奔襄阳，官军趁机掠民，值大雪百姓多冻毙沟壑。
十月黄巢占荆南，逼李迢写奏表，李拒被杀。黄巢欲追王铎，遇曹全、刘巨容于荆门，以沙陀马诱敌。次日官军骑此马作战，马因识沙陀语回奔。官兵设伏反击，大败黄巢军。黄巢惧而东渡，官军俘其部众，王铎招降刘汉宏。刘巨容拒追残敌，言留贼保后福，黄巢遂重整陷鄂州。曹全将渡江时被段彦謩接替招讨使职。
黄巢避攻转战江西，再取饶、信攻临安，董昌设伏射杀敌将，屯兵百里。老媪传“驻军八百里“致敌误退，遂破宣州。
广明元年高骈遣张潾破王重霸。黄巢退守饶州遇疫，常宏部降被杀。官军虚报战果，黄巢反杀张潾陷睦、婺、宣州，会合刘汉宏余部渡采石攻扬州。高骈拒战，朝廷命齐克让屯汝州，任曹全为天平节度使御敌。平军队淮河战败。宰相豆卢瑑献策暂封黄巢为天平节度使以阻其西进，卢携反对，主张诸道联军泗水设防。朝廷采纳卢携议。时徐州军过许州，许帅薛能收容致乱，周岌杀薛能自立。徐州军时溥返囚其帅，兖海齐克让惧叛撤军，溵水防线瓦解。
黄巢趁机渡淮，自称率土大将军，整军不掠，沿途募丁扩军。李罕之犯申、光等地。颍、宋徐兖等州官吏皆逃。黄巢率军攻汝州，进逼东都。帝年幼惧，宰相议以十五万神策军及关内节度使守潼关。田令孜劝帝巡蜀。帝亲赴神策军，擢张承范为先锋，王师会督粮，杨复恭辅令孜。京师募兵得千人。
黄巢陷东都，刘允章率百官迎贼，帝于章信门饯令孜，厚赐财物。卫兵皆长安富家子，受赏夸耀，不谙战事。闻选征皆泣，暗雇人充军列，兵器难持。张承范率三千强弩手守潼关，谏言贼众六十万远超安禄山五万，难抵御，帝不允。贼破陕州，檄文示守军：“吾过淮南逐高骈如驱鼠，尔等勿阻！“神策军粮仅三日且不饱，士气低迷。
十二月黄巢攻潼关，齐克让军初退敌。黄巢至，军呼震谷。唐军饥，焚营溃退。张承范散金激励：“勉力报国，援将至！“士卒泣战。贼见无援，急攻，箭尽投石。黄巢驱平民填壕焚敌楼。田令孜屯兵忘守禁谷，尚让直入。张承范遣王师会率劲弩阻击未果，次日潼关失守。王师会欲自尽，张承范劝其面圣后死，遂易服遁。博野、凤翔军怒反为导，焚西市。帝郊祭，黜卢
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