【楔子】
崇祯末，金陵有街名金星，商贾云集，昼夜沸天。中有寒士江明砚，孑然一身，囊空如洗，立残阳下，看万户炊烟起。
【一、赊未得，借未得】
岁大旱，流民塞道。明砚父丧未满，母病沉痾，欲典祖传《山居秋暝图》。兵燹连年，书画贱如草芥。三叩“墨云斋”，掌柜摇扇嗤之：“此等泛泛，不值半升糙米。”复求旧友，或闭门称疾，或掩袖疾走。
夜半归破庙，母已僵冷，掌中犹攥半块麸饼。
葬母乱岗，忽闻马蹄裂地。辽东逃将李嵩山浴血掷来染革包袱：“此物托君，子时不归，则投秦淮河！”语未竟，追兵已至。明砚潜臭沟，但闻岸上惨嚎，河水渐赤。
【二、匣中玄机】
包袱乃乌木匣，镌阴阳鱼。明砚本欲依言投河，触机括，匣底弹出半片羊皮，绘星图诡谲，题小楷：“洪武二十八年，钦天监夜观金星凌日，紫微暗而贪狼明，三百年后当应于金星街。”背附蝇头密注：“贪狼非星，实海外番国埋金处。”
明砚哂之：“乱世惑人之术。”见匣内层藏玉琮，沁色如血，琮心嵌琉璃镜，映月竟现金陵微缩景，秦淮某处瓦当熠熠生辉。
鬼使神差寻至，掘地三尺得铁函，满载弗朗机文书，间杂汉字批注：“泰西历法测算，崇祯十七年夏至，太白昼见，其芒所指，地下有异物呼吸。”
【三、袖手皆作壁上观】
明砚携铁函求见钦天监退老博士周淳。周府仆役掷出其门槛：“老爷言，天象凶险，凡人莫问。”
归途遇饥民抢粥棚，怀中文书散落，识字者惊呼：“此记前朝张士诚海外藏宝！”顷刻间，满城皆知“金星街痴儿得宝图”。
是夜，破庙遭七拨人搜掠：应天府差役假剿匪之名，暗剜地砖；盐帮枭首以仁义相诱，许以三成利；甚有比丘尼夜探，袖藏淬毒峨眉刺。
明砚抱匣遁入义庄，闻棺中叹息，一锦衣卫尸身跃起，撕面皮乃李嵩山：“某假死脱身矣！此物实关国运，万不可落阉党余孽手。”
【四、雪炭来自幽冥客】
李嵩山道破秘辛：洪武年间，刘伯温测金星异轨，奏请移南洋巨矿镇龙脉。成祖时郑和船队暗载“贪狼金”归，熔作九百金砖，内浇汞药，遇地气则胀十倍，备国祚危时复国用。然英宗土木堡之变仓促，藏金图遭瓦剌所夺，残卷流落泰西，今被红毛番译出，正组舰队来袭。
“然则谁可托付？”明砚颤问。
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