道光年间,绍兴有沈氏兄弟,长曰德润,次曰德泽,人称“德润贤兄弟”。二人于杭州清河坊经营绸缎庄,匾额高悬“仁义通商”四字,十年间竟成江浙绸业魁首。坊间皆道:“沈家铺,仁义筑;沈家财,信义来。”唯账房老仆周福,每见兄弟密室夜谈,必摇头轻叹:“蚌孕珠而隐裂,水载舟而藏漩。”
一、诡帆初扬
是年深秋,闽商陈秉忠携南洋新奇锦缎至杭,欲寻合作。德润设宴“楼外楼”,八珍罗列,德泽亲为斟酒。席间德润举杯:“陈公远来,弟等当尽地主之谊。杭城七十二行,绸业最为艰深,非仁义者不可久持。公观敝号‘信义簿’——”遂命人抬入红木箱三只,内皆账册,墨迹如昨:某年某月某日,赊予落魄书生王某五十两,焚其借据;某年某月,折本售缎与守寡节妇……
陈秉忠抚掌慨叹:“真义行也!愿与君合作。”遂签契:沈家出渠道,陈氏供南洋新缎,利四六分。
夜阑人散,德泽微醺道:“兄长,‘信义簿’中事……”德润吹熄烛火,笑声低沉:“贤弟,账簿可记善,亦可记恶。那王某现为余杭县令,节妇之子今岁中举。仁义者,亦本钱也。”
二、暗礁潜藏
合营三年,沈记“南洋锦”风行江南。然德润渐觉陈氏分利过多,遂生一计。
某日,德润邀陈秉忠游西湖。画舫中,德润蹙眉:“近有凶信,英吉利炮舰犯闽,海上恐不太平。”德泽添茶接道:“南洋航路若绝,新缎断绝事小,陈公货银积压事大。”
陈秉忠面色骤变。三日后,德润“慷慨”提议:“不忍见公受损,愿以现银购公存货,价格虽折三成,可免血本无归。”陈氏感激应允。殊不知所谓“英舰犯闽”,实为德润买通说书人所放谣言。
白银八千两易货毕,海上丝路安然如常。沈记独享南洋锦之利,岁入翻倍。德泽清点银库时,忽见底层有旧册,翻之惊骇——原是兄长私账,蝇头小楷密记:某年某月,行贿某官若干;某年某月,以次充好售某商若干……最末一行竟为:“泽弟天真,他日若知真相,当以何法制之?”
德泽冷汗透背,忽闻脚步,急藏册于怀。德润推门入,笑如春风:“贤弟,明日于‘仁寿堂’施粥,须多备三石。知府大人将亲临,记得备上等蜀锦两匹,以谢大人历年照拂。”
三、昆仲离心
自见私账,德泽如履薄冰。某夜,德润召弟密谈:“盐运使周大人欲入股,然需五万两‘引银’。库中仅三万,差之甚远。”
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